LA VOIE LACTÉE, NOTRE GALAXIE

La voie lactée, fleuve de lumière qui coule dans le ciel nocturne, figure dans les mythes de tous les peuples anciens. Les Grecs de l’Antiquité, par exemple, pensaient qu’elle était formée de lait épanché du sein de la déesse Héra lorsqu’elle allaitait Hercule. Le mot même de Galaxie provient du grec gala, qui signifie « lait ». Un télescope permet de se rendre compte que la Voie lactée est constituée d’étoiles si nombreuses qu’il serait impossible de les compter en l’espace d’une vie humaine.

La Voie lactée – Vue de la face externe

La Voie lactée est une galaxie, celle là même où nous vivons. Pour traduire cette particularité, nous lui octroyons une majuscule et l’appelons la Galaxie (ou notre Galaxie). C’est une galaxie moyenne, avec un diamètre de 100 000 années-lumière. Elle comprend environ 500 milliards d’étoiles, dont 40 milliards sont concentrées dans le renflement central, autour duquel s’enroulent quatre bras de spirale.

Partie Externe de la Voie lactée

Le soleil est situé dans l’un de ces bras, à son tiers extérieur, à environ 33 000 années-lumière du centre. Il faudrait 17 milliards d’années à un avion supersonique tel que le concorde volant à sa vitesse de croisière habituelle pour atteindre le centre de la Voie lactée.

Vers le centre de la Voie lactée

LE SAVIEZ-VOUS ?

	Notre Galaxie compte environ 500 milliards d’étoiles, soit le nombre de grains de riz qui tiendraient dans une cathédrale de grande taille ; 5 milliards de ces étoiles sont plus grosses que le soleil.
	Si les étoiles avaient la taille de grains de riz, notre Galaxie aurait 400 000 kilomètres de diamètre, soit la distance Terre-Lune. La majeure partie de la Galaxie est constituée de vide interstellaire ; les étoiles sont aussi éparpillées qu’une poignée de grains de riz disséminés sur une superficie égale à 2 fois celle de la France.
	Si la Voie lactée avait la taille des Etats-Unis, la Terre serait nettement plus petite que la plus petite particule de poussière, et serait à peine visible au moyen du plus puissant des microscopes.
	Une automobile roulant à la vitesse de 160 kilomètres à l’heure mettrait environ 221 milliards d’années pour atteindre le centre de la Voie lactée.
	Si chaque étoile de la Voie lactée avait la taille d’une tête d’épingle, ces étoiles formeraient une ligne continue longue de 2 500 kilomètres, soit la distance qui sépare Paris de Moscou.
	Le diamètre de la Voie lactée atteint environ 950 millions de kilomètres. Si le système solaire avait la taille d’une tasse à café, la Galaxie aurait la taille des Etats-Unis.
	Pour certains savants, la Voie lactée est une galaxie spirale barrée.
	Notre Galaxie tourne. Le soleil met environ 220 millions d’années pour une révolution complète, soit une année cosmique. Les autres étoiles de la galaxie bougent à des vitesses différentes.